Annie Skau Berntsen est née à Oslo, en Norvège, en 1911. Ses premières années ne laissaient pas présager qu’elle serait un jour un puissant témoin du Christ en Chine et un fléau pour les communistes. Adolescente, elle dirigeait un club de jeunes réunit autour des idées de Karl Marx et décida plus tard de devenir infirmière.
C’est à l’école d’infirmières qu’Annie a entendu l’Évangile pour la première fois et découvert qu’elle pouvait avoir une relation personnelle avec le Dieu vivant qui changerait sa vie. Celle qui voulait dévouer sa vie au marxisme a changé de cap et est devenue une chrétienne dévouée.
En 1937, la China Inland Mission («Mission en Chine Intérieure») proposa un cours sur les maladies tropicales et Annie s’y inscrivit. Sur place, elle contracta l’«infection missionnaire» par l’intermédiaire du personnel et des étudiants, et un an plus tard, elle fut envoyée en Chine, où elle entama une collaboration de 13 ans avec la province de Shaanxi, qui ne pris fin que lorsqu’elle et les autres missionnaires furent contraints de quitter la Chine en 1951. Pendant la majeure partie de son séjour au Shaanxi, Skau a été basée à Shangxian (aujourd’hui connu comme le district de Shanzhou), dans le Sud-Est de la province. Dès son arrivée, elle est aimée et acceptée, ce qui lui fait dire des chrétiens locaux : «Ils étaient unis par les difficultés et la persécution, et ils m’ont accueillie comme l’une des leurs.» [1]
Au cours de la décennie suivante, Annie Skau et ses collaborateurs rendèrent d’éminents services à la population de Shangxian. Elle a aidé à soigner des milliers de malades et de blessés et s’empressait de partager l’Évangile avec tous ceux qu’elle rencontrait.
Les habitants l’ont surnommée «la géante», car elle était beaucoup plus grande que les autres. Elle ne s’offusqua pas de ce nom et, avec le temps, il devint évident qu’elle était un géant spirituel qui ne se laissait jamais troubler par les épreuves. Elle a été contrainte de fuir la région lors de l’invasion de l’armée japonaise en 1943, mais tout au long de cette épreuve, elle est restée un témoin calme et constant du Christ, avec un sourire affectueux éclairant son visage.
Affronter le dieu de la pluie
Annie aimait se promener dans les montagnes qui entourent la ville, souvent accompagnée de son ami chinois Yu Chen. Un après-midi, elles ont rencontré une procession de villageois portant des idoles, tandis que des pétards étaient lancés et que des joueurs de tambour jouaient un rythme assourdissant.
La sécheresse sévissait dans la région et la procession avait pour but d’honorer et d’apaiser le dieu de la pluie. Alors qu’Annie observait la scène sous le bord de son chapeau de paille, deux porteurs d’idoles s’approchèrent d’elle, lui criant avec colère d’enlever son chapeau, car les villageois superstitieux croyaient que les divinités étaient furieuses si quelqu’un avait la tête couverte pendant la sécheresse.
Annie a refusé de se soumettre à leurs idoles en enlevant son chapeau. Un groupe d’hommes a tirèrent alors les poteaux de leurs idoles pour se diriger vers elle, menaçant de la battre à mort. «Je ne peux pas enlever mon chapeau pour me soumettre à vos dieux. Mon Dieu, c’est Jésus», leur dit Annie avec courage.
Lorsqu’ils ont répondu : «Nous ne savons rien de votre Dieu», la Norvégienne a déclaré : «Si vous voulez être dignes de son amour, arrêtez cette procession… et tournez votre attention vers le vrai Dieu, et vous aurez de la pluie ce soir». [2]
Frappée par son audace, la procession s’est dispersée et Annie a poursuivi son chemin. Lorsqu’elle raconta ce qui s’était passé à un ancien de l’église, celui-ci se montra très inquiet et déclara que si une personne prédisait la pluie et qu’elle restait sèche, elle serait jugée diabolique et mise à mort.
À onze heures ce soir-là, le ciel était toujours sans nuages et les chrétiens locaux craignaient que leur missionnaire bien-aimée n’ait dépassé les bornes et qu’elle ne le paie de sa vie. Annie resta cependant calme et son visage se couvrit d’un large sourire, comme si elle savait quelque chose dont les autres n’avaient pas conscience.
Alors même que l’horloge indiquait minuit, l’ancien entra dans la maison de la mission et déclara avec enthousiasme : «La pluie a commencé à tomber ! Dieu est bon.»
Des approvisionnements abondants
À la fin de la Seconde Guerre mondiale, Annie a demandé à Dieu de fournir à la mission l’équipement et les médicaments dont elle avait le plus grand besoin. Le Seigneur a répondu par une aubaine inattendue.
Lorsque Hitler a positionné 350 000 soldats en Norvège, le pays d’origine d’Annie, le Danemark voisin a supposé que les nazis ne partiraient jamais sans une bataille féroce, et a donc fait don d’une grande quantité de médicaments à la Norvège, s’attendant à des pertes massives. Cependant, lorsque l’Allemagne a perdu la guerre, ses forces se sont retirées de Norvège, laissant des tonnes de fournitures de rechange, dont une grande partie a été donnée aux missionnaires étrangers pour les aider dans leur travail. La clinique médicale de Shaanxi en a été l’un des bénéficiaires reconnaissants.
Dieu a utilisé cette disposition pour étendre le travail d’Annie Skau. À une époque où de nombreux missionnaires quittaient la Chine, les services d’Annie étaient très recherchés et l’on disait qu’elle était le dernier médecin qualifié parmi les deux millions de Chinois de la province de Shaanxi, au centre-sud du pays.
Cependant, tout le monde n’appréciait pas son travail. Lorsqu’un jeune fonctionnaire nommé John Ma a appris qu’Annie était toujours à Shaanxi et que son ministère était en plein essor, il est entré dans une colère noire et s’est rendu à une réunion qu’elle dirigeait, une grosse pierre à la main, avec l’intention de la lui fracasser sur la tête dès qu’il en aurait l’occasion. Alors que Ma réfléchissait à son plan violent, le Saint-Esprit l’a envahi et il s’est dirigé vers l’avant de l’église et a dit à Annie qu’il voulait donner sa vie au Christ et devenir son disciple.
Lorsque ses collègues de travail ont découvert que John Ma était devenu chrétien, ils l’ont sévèrement battu, mais alors même qu’ils le frappaient de leurs poings, le nouveau croyant a prié pour leur salut. Les hommes se sont alors sentis honteux et ont demandé à leur tour à devenir chrétiens.
Les prières de la vieille grand-mère
Au cours de ces années de service fructueux, alors que la plupart des autres missionnaires avaient été évacués de Shaanxi, Annie Skau dut une grande partie de son succès à l’amitié et à l’intercession de la «vieille grand-mère», une précieuse chrétienne de plus de soixante-dix ans qui avait été la première convertie à Jésus-Christ dans la ville, des décennies plus tôt. Elle aimait profondément Annie et l’appelait «la petite fille», contrairement au surnom de «la femme géante» que les autres lui donnaient.
La vieille grand-mère avait un don particulier pour la prière d’intercession, et elle se levait à quatre heures chaque matin pour diriger un groupe de femmes qui imploraient Dieu dans une petite chapelle près de la clinique médicale. Chaque patient faisait l’objet d’une prière fervente et, par conséquent, Annie et les évangélistes chinois rencontraient souvent peu de résistance lorsqu’ils annonçaient l’Évangile. Des centaines de personnes ont ensuite trouvé une nouvelle vie en Christ au cours de ces années de moisson.
Ils ont également assisté à de nombreux miracles en réponse aux prières ferventes. Une femme malade atteinte d’une tumeur maligne sur la langue s’est vu dire par Annie qu’elle ne pouvait rien faire pour lui sauver la vie, mais la vieille grand-mère a porté l’affaire devant le Seigneur dans la prière et, quelques mois plus tard, Annie était perplexe quant à la raison pour laquelle une femme lui tirait la langue lors d’une réunion d’église. Elle reconnut alors qu’il s’agissait du «cas désespéré» qu’elle avait renvoyé chez elle pour y mourir. La femme avait été complètement guérie et sa langue semblait parfaitement saine.
Une autre fois, un soldat blessé a été transporté dans la clinique. Il était dans un état lamentable, ayant été blessé par balle puis jeté du haut d’une falaise. Des habitants compatissants ont secouru l’homme inconscient et l’ont transporté sur plus de quinze kilomètres jusqu’à la ville.
Tandis qu’Annie s’agenouillait à côté de l’homme et l’exhortait : «Mets ta foi dans le Seigneur Jésus et il te sauvera», la vieille grand-mère monta à l’assaut du trône de Dieu en priant pour lui. Annie devait opérer rapidement le soldat mourant, mais comme il n’y avait pas de table d’opération, elle a fait enlever la porte de la clinique de ses gonds et l’a utilisée pour pratiquer l’opération. Il a fallu quatre heures intenses pour retirer la balle de la poitrine du soldat. Un faible pouls a été détecté, et l’homme a ouvert les yeux en déclarant : «Le Seigneur Jésus m’a sauvé ! »
Quelques jours plus tard, après avoir repris des forces, le soldat a expliqué ce qui s’était passé alors qu’il se trouvait entre la vie et la mort : «Trois fois, j’ai entendu des voix qui venaient de très loin et qui me disaient que le Seigneur me sauverait». Après avoir reçu une formation biblique approfondie, l’homme est retourné dans son village natal en tant qu’évangéliste zélé, désireux de partager la bonne nouvelle de Jésus avec ses amis et ses proches.
En raison du chaos social et du manque de nourriture, des meutes de loups ont commencé à pénétrer dans les villes de Shaanxi, où ils ont attaqué et tué de nombreux enfants et adultes fragiles. Un jour, les loups sont entrés dans une maison et ont mordu le visage d’un bébé. Lorsque le bébé a été amené à Annie,
Les plaies grouillaient déjà d’asticots et le pronostic était totalement négatif». Elle prend le bébé dans ses bras et le porte jusqu’au lit de la vieille grand-mère. Pendant qu’Annie baignait et soignait les terribles blessures, la vieille grand-mère priait et nourrissait le bébé. En deux semaines, les blessures étaient guéries. La guérison du beau bébé était l’œuvre de Dieu. [3]
Une digne servante de Dieu
En décembre 1948, une douzaine de missionnaires de la région d’Annie ont reçu l’ordre d’évacuer vers Chengdu, dans la province du Sichuan, alors que le Shaanxi était en proie à la violence et à l’instabilité. Annie a fait ce voyage de six jours et a passé un merveilleux Noël avec ses collègues missionnaires, dont la plupart ont décidé qu’il était temps de mettre un terme à leur carrière en Chine et de rentrer chez eux.
On pensait qu’Annie retournerait en Norvège, mais en priant, elle a eu le sentiment que le Seigneur voulait qu’elle reste à Shaanxi et qu’elle poursuive son travail. Elle écrit : «De plus en plus, il me semblait que Dieu me guidait pour que je reste, mais je me demandais ensuite si ce n’était pas simplement mon propre choix, plutôt que ce qu’Il voulait. Une chose est sûre : j’obéirai à sa volonté, quelle qu’elle soit.» [4]
La décision finale de rester a été confirmée lorsqu’Annie a rencontré les responsables de l’Église chinoise à Shangxian. Dans toute la Chine, l’opinion générale était que la présence de missionnaires étrangers avait entraîné la persécution des chrétiens locaux. Annie a fait part de ces préoccupations, mais les responsables de l’église ont répondu : «Si vous nous quittez maintenant, alors que nous avons tant besoin de vous, vous n’êtes pas digne d’être appelée servante de Dieu.» [5]
L’affaire était réglée. Annie et les responsables de l’Église formèrent un cercle de prière dans l’enceinte de la mission et ensemble promirent de rester fidèles au Seigneur Jésus jusqu’à la mort. Annie Skau se souvient de ce moment fort :
«Nous pensions que nous allions bientôt recevoir la couronne glorieuse du martyr et nous nous en réjouissions. Nous avons commencé à mémoriser des passages des Écritures, chacun d’entre nous choisissant des parties différentes. Mon cœur débordait de joie, car je savais enfin que j’agissais conformément à la volonté de Dieu. En sachant cela, j’ai éprouvé une paix parfaite que je n’avais jamais ressentie aussi pleinement auparavant». [6]
En juin 1949, le gouvernement nationaliste abandonna la région. Le dernier dimanche avant que l’armée communiste ne vienne combler le vide, la petite église était pleine à craquer. De nombreux croyants pleuraient ouvertement Annie, convaincus qu’elle serait tuée par les soldats. La courageuse missionnaire norvégienne n’avait cependant pas peur et dirigea les chants avec enthousiasme.
La vie était déjà difficile pour les chrétiens de Shangxian, mais le danger s’est accru de façon exponentielle lorsque les communistes ont pris le contrôle de la région. Annie a été le témoin oculaire de la dépravation et de la brutalité des forces de Mao. Près de 20 ans après avoir été forcée de quitter la Chine, sa voix tremble encore lorsqu’elle se remémore les scènes horribles :
«Les communistes […] ont affiché un avis public, énumérant les noms de toutes les personnes qu’ils avaient abattues. Savez-vous que toutes ces pauvres victimes ont dû creuser leurs propres tombes et s’agenouiller à côté ? Les communistes ont tué tout le monde en même temps et ont jeté les corps dans les tombes.
Tant de gens sont morts ! Tant de fois nous avons entendu les pneus de fer sur les pavés et vu les listes de morts affichées dans les villages et les villes. Je me suis agenouillé et j’ai prié pour tous ces pauvres êtres humains sans défense, et à chaque fois, j’ai dû me rendre à l’évidence que je ne pouvais rien faire pour leur sauver la vie. Personne en Chine ne savait ce qui allait se passer d’une seconde à l’autre. Je savais que je pouvais être tuée à tout moment, mais j’étais joyeuse dans ma foi ; c’était comme être sur un îlot de paix dans un maelström de haine et de destruction». [7]
Rien que du bon
Malgré la violence, Annie n’éprouva aucune amertume à l’égard des soldats communistes, qui étaient pour la plupart des jeunes hommes épuisés et affamés. Elle refusa de prendre parti dans le conflit et soigna tous ceux qui ont besoin d’aide. Ses actions désintéressées posaient un dilemme aux dirigeants communistes. Certains voulaient tuer Annie, mais d’autres avaient honte parce que son service pour le peuple était plus grand que le leur et que la communauté la tenait en très haute estime.
Enfin, le jour venu, «la femme géante» fut sommée de se rendre au marché de la ville, où une scène a été montée. La patience des communistes était à bout et elle devait être «mise à l’épreuve» lors d’un procès public. Les dirigeants de la réunion ont appelé la foule nombreuse à porter des accusations contre la missionnaire bien-aimée. Après une longue période de silence,
Pas une seule personne ne s’est présentée avec les dénonciations attendues. Tout le spectacle soigneusement répété semblait s’être enlisé, laissant les membres du tribunal dans l’embarras, la frustration et la colère. Finalement, le président du tribunal a pris la parole, très irrité : «N’y a-t-il pas un mot sur le mal que ce missionnaire a fait ?»
Un silence absolu s’ensuivit. L’absence de réponse était extrêmement douloureuse pour le tribunal, et aucune autre voix ne s’est fait entendre jusqu’à ce que des jeunes gens, à l’arrière de la foule, se risquent à prendre la parole. Leurs paroles n’étaient pas celles que la cour attendait : «Elle n’a jamais fait que du bien !». [8]
La prison
À l’aube des années 1950, alors que la Chine était désormais entièrement sous contrôle communiste, Annie Skau resta dans la province du Shaanxi, continuant à répondre fidèlement à l’appel que Dieu lui avait lancé.
La persécution des chrétiens s’intensifia considérablement et de nombreux croyants chinois furent arrêtés ou ont tout simplement disparu de chez eux. Annie a appris que deux frères chrétiens étaient retenus en otage dans une prison à Shangnan, à environ 65 km de là. Sans hésiter, elle s’est rendue à Shangnan à bicyclette et a demandé leur libération. Lorsque les gardiens de la prison ont refusé de les laisser partir, elle a proposé de prendre leur place dans la cellule. Après quelques discussions, ils ont accepté sa proposition et Annie a été enfermée dans une cellule minuscule, juste assez longue pour qu’elle puisse s’y allonger.
Pensant que l’Occidentale d’âge moyen allait supplier pour sa libération, les gardes furent surpris de l’entendre chanter des chansons joyeuses toute la nuit. Lorsqu’on lui a demandé ce qu’elle faisait, Annie a répondu : «Je dois louer Dieu : C’est la plus belle nuit de ma vie».
Ne sachant pas quelles accusations porter contre la femme de Dieu, les communistes ont inventé une accusation ridicule, lui reprochant d’avoir pollué la rivière alors qu’elle avait procédé à des baptêmes !
Après réflexion, l’accusation n’a pas semblé assez sérieuse aux accusateurs, qui l’ont alors accusée d’avoir parcouru la campagne et d’avoir mis le feu à 11 villages. Lorsqu’Annie est informée de la nouvelle accusation,
cela lui sembla si drôle qu’elle se mit à rire, et le jeune fonctionnaire ne fit aucun effort pour dissimuler son propre amusement[9]
Se rendant compte de la bêtise de leurs actions, ils relâchèrent Annie qui put alors rentrer chez elle.
Les derniers moments en Chine
La quasi-totalité des missionnaires ayant été expulsés de Shaanxi, de nombreuses stations missionnaires ont été abandonnées dans toute la province. Annie a été invitée à reprendre les propriétés vides et, chose remarquable, cette femme simple originaire de Norvège, qui voulait autrefois être marxiste, s’est retrouvée avec 40 stations missionnaires sous son contrôle, dans le cœur marxiste de la Chine.
Elle a continué à servir les gens, mais des rapports de plus en plus pénibles lui sont parvenus, faisant état de pasteurs chinois et de membres d’églises arrêtés et torturés en prison. Après avoir beaucoup prié, Annie a senti que le moment de quitter la Chine était proche. Elle avait fait tout ce qu’elle pouvait pour Dieu, par la puissance du Saint-Esprit, mais la nuit était sur le point d’arriver où personne ne pouvait plus travailler.
Avant de partir, elle a assisté à une réunion de prière mémorable dans la ville de Danfeng, à laquelle participaient plus de 400 chrétiens. On lui demanda de prendre la parole et elle parla de Daniel dans la fosse aux lions, un message approprié pour les croyants rassemblés qui étaient sur le point de faire face à leurs propres épreuves dangereuses.
Le 15 juillet 1950, Annie Skau fut à nouveau arrêtée et accusée d’espionnage. Elle est alors envoyée dans une prison infestée de poux où, malgré les conditions misérables et les fréquentes séances d’interrogatoire, elle est autorisée à conserver sa Bible. Elle la lit tous les jours, s’appuyant sur l’Esprit de Dieu.
Pendant des mois, elle a enduré la persécution, mais à l’approche de Noël, elle s’est retrouvée à court d’argent. Non seulement elle ne pouvait pas acheter de nourriture, mais Annie craignait que s’ils l’expulsaient du pays, elle n’aurait plus les moyens de payer son voyage. C’est alors qu’une lettre des missionnaires de Shanghai est arrivée, indiquant qu’ils avaient vendu une partie du matériel médical qu’Annie avait laissé en stock, et que des fonds étaient disponibles pour répondre à ses besoins. Au lieu de dépenser l’argent pour elle-même, elle acheta des jouets qu’elle offre aux enfants comme cadeaux de Noël.
Enfin, au début de l’année 1951, Annie Skau sait que son service en Chine est terminé. Elle quitta son Shaanxi bien-aimé la tête haute, après 13 années passées à témoigner de la grâce et de la puissance de Dieu.
Après un certain temps dans son pays d’origine, Annie a de nouveau ressenti l’appel de Dieu à se rendre en Asie de l’Est. En 1953, elle a commencé à exercer son ministère dans un camp de réfugiés à Hong Kong, où elle était en contact quotidien avec des centaines de personnes désespérées qui avaient fui la Chine communiste en traversant la frontière. Deux ans plus tard, elle fonde le centre de réhabilitation Espérance pour le Ciel («Hope of Heaven») dans la colonie britannique, et des milliers de Chinois dans le besoin sont bénis par son travail.
Annie Skau au service d’enfans réfugiés en provenance de Chine, à Hong Kong
Pendant ses années en Chine, Annie Skau n’était pas bien connue de la plupart des chrétiens occidentaux, mais lorsque de plus en plus de gens ont appris son histoire et sa foi sans compromis, des distinctions ont été décernées en son honneur. La plus importante d’entre elles a été décernée en 1979, alors qu’Annie était âgée de 68 ans. Elle a été nommée MBE (Membre de l’Empire Britannique) en reconnaissance de ses décennies de service au peuple chinois. Son pays d’origine lui a également décerné le prestigieux ordre St. Olaf du roi de Norvège et elle a reçu la médaille Florence Nightingale.
Avant de rejoindre sa récompense éternelle en 1992, Annie a réfléchi à sa vie pleine et passionnante pour Jésus-Christ :
«Avoir la possibilité de s’épuiser à servir Dieu, c’est le plus grand des bonheurs. C’est pourquoi j’aurais choisi le même chemin si j’étais jeune à nouveau. Ce que j’aurais changé, ce sont toutes les bêtises et les maladresses que j’ai faites….
Personne ne sait ce que contient la mort, on ne peut que croire à une chose ou une autre. Ma foi est si forte que je n’ai pas peur. Maintenant, j’attends avec impatience de rencontrer Jésus.
La chose la plus magnifique qui puisse m’arriver est de pouvoir le servir jour et nuit dans son temple. Rien au monde n’est aussi glorieux que de servir le Seigneur Jésus-Christ ! [10]»
Cet article est un extrait du livre de Paul Hattaway ‘Shaanxi: The Cradle of Chinese Civilization’ (« Shaanxi : Le berceau de la civilisation chinoise »). Vous pouvez commander ce livre ou tout autre livre ou e-book de The China Chronicles dans la librairie en ligne d’Asia Harvest.
- Gleason, Joy to my Heart, p. 37.
- Gleason, Joy to my Heart, p. 52.
- Gleason, Joy to my Heart, p. 61.
- Gleason, Joy to my Heart, p. 62.
- Gleason, Joy to my Heart, p. 62.
- Gleason, Joy to my Heart, p. 2.
- Gleason, Joy to my Heart, pp. 74-75.
- Gleason, Joy to my Heart, p. 82.
- John D. Woodbridge, Ambassadors for Christ: Distinguished Representatives of the Message Throughout the World (Chicago: Moody Press, 1994), p. 199.