Adoniram et Ann Judson.
«Le peuple qui connaît son Dieu sera fort et accomplira de grands exploits» (Daniel 11:32b).
Le premier missionnaire évangélique à mettre le pied au Myanmar fut Adoniram Judson du Massachusetts, arrivé en 1813, âgé de 25 ans, et considéré comme « le premier missionnaire étranger américain ». Judson est resté au Myanmar pendant 37 ans, avant de mourir à bord d’un navire en 1850. Au cours de ces 37 années de service pionnier, il n’est retourné qu’une seule fois en Amérique.
Adoniram Judson a donné chaque once de sa vie au service de Jésus-Christ et du peuple du Myanmar. Un aperçu du niveau de dévouement sans réserve qu’il avait peut être vu dans la lettre classique qu’il a écrite au père de sa première femme, Ann, demandant la main de sa fille en mariage. La lettre de Judson contraste fortement avec une grande partie du christianisme occidental d’aujourd’hui, où la sécurité et le confort personnels sont prioritaires. Il a écrit:
« Je dois maintenant vous demander si vous pouvez consentir à vous séparer de votre fille au début du printemps prochain, pour ne plus la voir en ce monde ; si vous pouvez consentir à son départ et à sa soumission aux épreuves et aux souffrances d’une vie missionnaire ; si vous pouvez consentir à son exposition aux dangers de l’océan ; à l’influence fatale du climat méridional de la Birmanie ; à toutes sortes de besoins et de détresses ; à la dégradation, à l’insulte, à la persécution et peut-être à une mort violente.»
Remarquablement, le père d’Ann a lu la lettre d’Adoniram Judson et a accepté de lui donner sa fille bien-aimée en mariage.
Soit dit en passant, les paroles de Judson n’étaient pas exagérées. Ann a eu une vie brève et douloureuse en Birmanie, ravagée par les maladies tropicales et la violence, et elle a souffert d’une solitude rongeante lorsque son mari a été faussement accusé d’être un espion britannique. Alors qu’il était torturé en prison pendant trois ans, Ann a déménagé dans une petite cabane à l’extérieur des portes de la prison afin de pouvoir rendre visite à son mari plus facilement.
L’épreuve la plus difficile qu’Ann a endurée a été le chagrin personnel qu’elle a porté. Sa première grossesse s’est terminée par une fausse couche; leur fils Roger est mort quand il avait huit mois; et sa petite fille Maria est décédée six mois après la mort d’Ann de la variole à l’âge de 36 ans.
Pendant ce temps, lorsqu’il n’était pas derrière les barreaux, Judson a prêché l’Évangile et traduit les Écritures pendant sept longues années avant de gagner son premier converti à Christ. Il a persévéré, endurant des épreuves incroyables pour le Nom de Jésus. En 1834, il épousa une veuve, Sarah, mais leur union prit fin lorsqu’elle mourut de maladie dix ans plus tard.
L’année suivante, Judson épousa sa troisième femme, Emily. Elle a donné naissance à un fils, Charles, qui n’a vécu que quelques heures. Judson lui-même mourut en 1850 et Emily retourna aux États-Unis où elle périt quatre ans plus tard, à l’âge de 36 ans.
À première vue, il pourrait sembler que ces braves missionnaires pionniers ont gâché leur vie, alors qu’ils auraient pu rester chez eux et jouir d’une existence plus confortable. Mais, comme l’apôtre Paul, ils étaient disposés à verser leur vie « comme une libation » à Dieu (Philippiens 2 : 17).
Adoniram Judson et la brève vie de ses trois épouses ont-ils accompli quelque chose de remarquable pour le royaume de Dieu ? Préparez-vous à lire notre bulletin d’avril et vous découvrirez que leurs travaux n’ont pas été vains, car le Seigneur Jésus ne laisse jamais une vie sacrificielle sans récompense.
Au cours des 37 années qu’Adoniram Judson a servi Dieu au Myanmar, une dichotomie intéressante s’est produite. Alors qu’il s’est concentré sur l’atteinte du peuple birman bouddhiste cultivé, avec peu de succès apparent, il a pris sous son aile un personnage au caractère un peu rude nommé Ko Tha Byu. Il était membre de la tribu Karen, qui à l’époque était considérée comme le groupe de personnes le plus arriéré et non civilisé du pays.
Ko avait été un voleur et un meurtrier violent dans sa jeunesse, mais après être devenu le serviteur de Judson, il est devenu pleinement convaincu des prétentions de Jésus-Christ. Judson l’aimait et lui a donné le nom de Tha Byu, qui signifie « petit frère ».
Souvent, alors que Judson passait d’innombrables heures à voyager à travers le pays à débattre avec des moines bouddhistes et des Birmans instruits, Ko s’asseyait tranquillement autour des feux de camp et partageait l’Évangile avec un petit nombre de Karens à chaque endroit. Alors qu’il a fallu sept ans à Judson pour gagner son premier converti birman, Ko Tha Byu a conduit des poignées de familles Karen à Christ, et bientôt de petites poches de croyants ont été établies dans une vaste zone. Le Saint-Esprit a insufflé la vie à l’oeuvre, après 12 ans, 1 270 Karen au total avaient cru en Jésus et avaient été baptisés, ainsi que de nombreuses personnes d’autres tribus.
Pendant près de deux siècles, le christianisme au Myanmar a suivi le même schéma général, les groupes tribaux pauvres des zones frontalières du pays embrassant souvent chaleureusement l’Évangile, tandis que la fière majorité birmane s’est montrée résistante. Au Myanmar, de nombreuses tribus ont d’importantes populations chrétiennes, mais les 31 millions de Birmans ont continué à vivre et à mourir séparés de Dieu, on estime aujourd’hui que moins de la moitié d’un pour cent sont chrétiens.
L’une des plus grandes contributions d’Adoniram Judson au royaume de Dieu a été de traduire les Écritures en birman. La tâche était si intense qu’il avait souvent l’impression que toutes les puissances démoniaques du pays avaient été mobilisées pour l’arrêter. Judson a persévéré et la première Bible birmane est sortie de l’imprimerie en 1835.
Nous espérons que vous attendrez avec impatience le bulletin d’avril d’Asia Harvest, lorsque nous partagerons ce que le Seigneur Jésus-Christ fait au Myanmar aujourd’hui, et comment la vie d’Adoniram Judson et de ses épouses continue de porter ses fruits aujourd’hui.